Entro fine novembre, sarà ben visibile, nei cieli serali e per gran parte della notte, una luminosa cometa, dall'intenso colore verde della sua chioma. Si tratta della cometa a corto periodo 46P Wirtanen, scoperta fotograficamente il 17 gennaio 1948 dall'astronomo statunitense Carl Alvar Wirtanen, dal prestigioso osservatorio Lick, in California.
Il suo attuale periodo orbitale è di 5,44 anni e appartiene alla famiglia delle comete gioviane; è stato stimato che il suo diametro sia di 1,2 km.
La Wirtanen è al perielio il 12 dicembre, nel Toro, a poco più di una Unità Astronomica dal Sole. Quattro giorni dopo, la cometa raggiunge la sua minima distanza dalla Terra, a soli 11 milioni di km dal nostro pianeta. Proprio lo stesso giorno la 46P transita a circa 3° ad est dalle Pleiadi: una splendida occasione per riprendere fotograficamente un romantico ed incantevole "quadretto di famiglia". Si consideri, inoltre, che lo stesso giorno lo splendore integrato della cometa dovrebbe superare la soglia della 4^ magnitudine; probabilmente, quindi, visibile ad occhio nudo. La visione al binocolo sarà la migliore, anche perchè la verde chioma della Wirtanen, data l'estrema vicinanza, dovrebbe raggiungere dimensioni notevoli, probabilmente superiori a 1° di diametro (2 volte il diametro apparente della Luna piena). Il 23 dicembre, inoltre, passa a 1° di distanza dalla luminosissima stella Capella (mag. +0,1), nella costellazione dell'Auriga.
Pur diminuendo di splendore, sarà perfettamente visibile per tutto il mese di dicembre e gennaio, quando attraversa le costellazioni circumpolari della Lince e dell'Orsa Maggiore.
la Cometa 46P Wirtanen in Wikipedia
La cometa 46P Wirtanen, di 7^ grandezza, la sera del 17 novembre 2018, nei pressi della stella µ Fornax, di 5^ magnitudine (foto A. Dimai)
