COMETA 46P
Wirtanen
La cometa 46P/Wirtanen è una cometa periodica di corto periodo del nostro Sistema solare scoperta fotograficamente il 17 gennaio 1948 dall'astronomo statunitense Carl Alvar Wirtanen, su lastre riprese al Lick Observatory (USA). Il suo attuale periodo orbitale è di 5,44 anni. Inizialmente era stata selezionata come obiettivo della missione Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea. Appartiene alla famiglia delle comete gioviane. È stato stimato che il suo diametro sia di 1,2 km. La cometa percorre un'orbita resa caotica da ripetuti incontri con Giove. Due incontri con il gigante gassoso nel 1972 e 1984 ne hanno ridotto notevolmente la distanza perielica.
Molto interessante il passaggio del 2018. La Wirtanen è al perielio il 12 dicembre, nel Toro, a poco più di una Unità Astronomica dal Sole. Quattro giorni dopo, la cometa raggiunge la sua minima distanza dalla Terra, a 11 milioni di km dal nostro pianeta. Proprio lo stesso giorno la 46P transita a circa 3° ad est dalle Pleiadi: una splendida occasione per riprendere fotograficamente un romantico ed incantevole "quadretto di famiglia". Si consideri, inoltre, che lo stesso giorno lo splendore integrato della cometa dovrebbe superare la soglia della 4^ magnitudine; probabilmente, quindi, visibile ad occhio nudo. La visione al binocolo sarà la migliore, anche perchè la verde chioma della Wirtanen, data l'estrema vicinanza, dovrebbe raggiungere dimensioni notevoli, probabilmente superiori a 1° di diametro (2 volte il diametro apparente della Luna piena). I giorni successivi la 46P si sposta rapidamente verso nord e l'antivigilia di Natale, il 23 dicembre, passa a 1° di distanza dalla luminosissima stella Capella (mag. +0,1), nella costellazione dell'Auriga.
Pur diminuendo di splendore, sarà perfettamente visibile per tutto il mese di dicembre e gennaio, quando attraversa le costellazioni circumpolari della Lince e dell'Orsa Maggiore, allontanandosi nuovamente dalla Terra, per dirigersi al suo nuovo appuntamento con l'afelio, nei pressi dell'orbita di Giove, a 1 miliardo di km dal Sole.
Cometa 46P Wirtanen