La Grande Galassia di Andromeda è la spirale a noi più vicina, trovandosi a soli 2,3 milioni di anni luce di distanza dal nostro sistema. Messier 31 (così è anche noto agli astronomi) è il membro più massiccio del cosiddetto Gruppo Locale di galassie, di cui anche la nostra Via Lattea fa parte. Si ritiene che questa enorme spirale abbia un'estensione quasi doppia rispetto alla nostra (160 mila a.l. contro circa 100.000) e contenga al suo interno un numero di stelle che supera i 400 miliardi di unità,. La vera natura extragalattica di Messier 31 è stata identificata come tale solamente all'inizio del secolo scorso, quando il potere risolutivo dli grande telescopio di 100" di Mt. Wilson ha permesso di risolvere in stelle le sue braccia a spirale. Fino ad allora si riteneva si trattasse di una nebulosa della nostra Galassia: un sistema solare in formazione. Attorno alla grande galassia orbitano numerose piccole galassie satelliti, prevelentemente ellittiche, due delle quali (Messier 32 e Messier 110) sono visibili nello stesso campo dell'immagine qui sotto. Una curiosità: tra circa 2 miliardi di anni M31 e la nostra Via Lattea entreranno in contatto tra loro, fondendosi in un unico, supermassiccio oggetto.
La Galassia di Andromeda in Wikipedia
La Galassia di Andromeda appena sorta dalle Dolomiti (foto Giorgia Hofer)
